キャブレターまたはスロットルボディ式ガソリン噴射エンジンの場合、吸気マニホールドとは、キャブレターまたはスロットルボディの後方からシリンダーヘッドの吸気口の前までの吸気ラインを指します。その機能は、キャブレターまたはスロットルボディを介して各シリンダーの吸気ポートに空気と燃料の混合気を分配することです。
エアウェイ燃料噴射エンジンやディーゼルエンジンの場合、吸気マニホールドは各シリンダの吸気口に清浄な空気を分配するだけです。吸気マニホールドは、空気、燃料混合気、または清浄な空気を各シリンダに可能な限り均等に分配する必要があります。そのためには、吸気マニホールド内のガス通路の長さを可能な限り均等にする必要があります。ガス流抵抗を低減し、吸気量を向上させるために、吸気マニホールドの内壁は滑らかである必要があります。
吸気マニホールドの話に入る前に、エンジンに空気がどのように入るかを考えてみましょう。エンジンの紹介で、シリンダー内のピストンの作動について説明しました。エンジンが吸気行程にあるとき、ピストンは下降してシリンダー内に真空状態（つまり圧力が小さくなる）を作り、ピストンと外気の間に圧力差が生じて空気がシリンダー内に入るようにします。例えば、皆さんは注射を受けたことがあるでしょう。看護師が注射器に薬液を吸い込む様子を見たことがあるでしょう。注射針筒がエンジンだとすると、注射針筒の中のピストンが引き出されると、薬液が注射針筒に吸い込まれ、エンジンがシリンダー内に空気を吸い込みます。
吸気端の温度が低いことから、複合材料は吸気マニホールドの材料として人気が高まっています。軽量で内部が滑らかであるため、抵抗を効果的に低減し、吸気効率を高めることができます。
